2017年6月28日星期三

1500 万美金打水漂!安卓之父背书的 AR 公司,为何惨遭破产?

在 CastAR 的官网首页正中央,有一颗迷你星球正在不断运转,上面有高山,有森林,不时还有卫星掠过。这颗星球的两旁,赫然写着这么一句话:

你所凝视的这片太空,将于 2017 年启程。
Watch This Space,Launching 2017.

(CastAR 官网截图,图片来源:CastAR

只可惜,2017 年已至,我们却再也无法看到这颗星球的全貌。据 Polygon 援引消息人士的爆料,CastAR 公司已经关门大吉,有近 70 名员工被裁。

然而,在两年前,CastAR 还是一家光环加身的明星创业公司,两位创始人来自著名游戏公司 Valve,A 轮投资人则是鼎鼎有名「安卓之父」安迪·鲁宾(Andy Rubin)。一时风光无两的 CastAR 究竟为何沦落至此?

(CastAR 概念设计,图片来源:CastAR

兼得 AR / VR 的智能眼镜

在创办 CastAR 之前,杰丽·埃尔斯沃斯(Jeri Ellsworth)是游戏公司 Valve 的硬件主管,也是业内鼎鼎有名的黑客。在 Valve 工作期间,她主要负责 Steam 硬件产品的研发,经过不断地尝试之后,她决定开发一套基于 VR 或 AR 技术的游戏系统,吸引更广泛的玩家加入到 Steam 平台,无论是核心玩家还是休闲玩家。

最开始,杰丽提倡发展 VR 技术,但后来,她发现 AR 才是她追求的最终目标。

遗憾的是,这个目标却与 Valve 的想法大相径庭。在接受 Polygon 的采访时,她曾这样感叹 Valve 的冥顽不灵:

难以置信,他们沉迷 VR 技术简直到了无法自拔的地步,我喜欢 VR 技术,但我认为很难把这些设备推销给更广泛的人群。

决定好大方向之后,Valve 裁撤了整个 AR 部门,这让杰丽意识到,已经再也无法在这家公司继续待下去了。

(Steam 硬件概念设计,图片来源:Polygon

2013 年,她离开了 Valve,带着和她志同道合的同事里克·约翰逊(Rick Johnson)一同成立了新公司 Technical Illusions(后改名 CastAR),旨在延续 Valve AR 部门的理念,开发出真正适合大众市场的 AR 产品。

(CastAR 两位创始人,图片来源:Kickstarter

也是在这一年,这家不到十人的小公司拿出了第一个原型机 CastAR。

CastAR 其实是一套搭载在智能眼镜上的微型投影系统,可以在 AR / VR 两种模式之间切换。这套系统的主要组成部分是两个高刷新率的微型投影仪,可以在特殊的材质上投射出全息立体图像,而眼镜上的两颗摄像头则是用于位置追踪。除此之外,配套的「魔杖」还可以实现触控、指挥等交互操作。

杰丽带领着她的团队参加了全球最大的 DIY 聚会 Maker Faire,一经展出便引起轰动。

(CastAR 构成图示,图片来源:moguravr

2013 年 10 月份,CastAR 上线众筹网站 Kickstarter,仅仅 56 个小时就筹集了 40 万美金,活动结束时,募集的资金已经超过百万美元。

2015 年 8 月份,由安迪·鲁宾创办的硬件孵化公司 Playground Global 宣布向 CastAR 提供 1500 万美元的投资。

这时候的杰丽·埃尔斯沃斯不会想到,短短两年后,CastAR 会遭遇破产清算的窘境。

(CastAR 概念演示,图片来源:YouTube

CastAR 的破产真相:输在一个「慢」字

全力开发 AR 眼镜也许是 CastAR 在战略上最大的失误。

CastAR 智能眼镜对微型的投影仪的清晰度、刷新率、控制精度等方面都要求极高,但公司成立至今也没有解决这方面的问题,导致眼镜成本居高不下,根本没有跟上消费级市场的步伐。当 HTC、Oculus、索尼、微软等业界巨头的虚拟 / 混合现实头盔相继出货时,CastAR 却只能白白错失机会。

缓慢的进度也让投资方极其不满,据 CastAR 前员工透露,Playground Global 已经于上周拒绝继续投资 CastAR,而自 2015 年至今,该公司也没能从其他投资者手中获得 B 轮融资,缺少资金支持的 CastAR 只能被迫倒闭。

(CastAR 样机,图片来源:moguravr

在 AR / VR 创业领域,进度缓慢可不仅是 CastAR 一家的问题。

自 2014 年以来,累积融资超过 14 亿美金的科技公司 Magic Leap 同样因为产品研发进度缓慢而饱受质疑。2016 年 12 月,The Information 在体验过 Magic Leap 原型机之后曾表示,这款产品所宣称的 AR 技术需要在几年后才能实现完全商业化。而此前的宣传视频都是由特效工作室制作,并非实机演示。

(笨重的 Magic Leap 原型机,图片来源:Wired

2014 年,无数的创业公司借助 VR / AR 的东风腾空起飞,如今三年过去了,无论是「虚拟现实元年」还是「增强现实元年」都没有到来。当投资人、消费者对 VR / AR 的热情逐渐退却的时候,当初乘风而起的公司们逐一陨落,留在场内的,只有那些财力雄厚、时间充裕的大玩家。

这一次掉下来的是 CastAR,下一个掉下来的,又会是谁呢?

题图来源:Tested

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